Ботнетът е зомби мрежа, съставена от обикновени потребителски компютри, заразени с ботове - самостоятелен софтуер. Атакуващите, които тайно инсталират ботове на множество компютри, след това ги използват като част от мрежата за някаква незаконна дейност. Собственикът на изчислително устройство по правило не осъзнава това, докато за него не бъде изключен интернет, докато парите изчезнат от сметките му или докато не бъде открадната пощенската му кутия.
Мрежовите компютри, заразени със злонамерен софтуер, са мощни кибер оръжия и чудесен начин за тези, които ги контролират, да забогатеят. В същото време самият нападател може да бъде навсякъде по света, където има интернет.
Ботнет мрежите обикновено изпълняват мащабни криминални задачи. Например, изпращането на нежелана поща от заразени машини може да спечели на нежелани съобщения 50 000-100 000 долара годишно. В този случай санкциите, които могат да бъдат приложени към пощенския адрес, от който се изпраща спам, ще засегнат само собствениците на заразените машини. С други думи, те ще понесат всички негативни последици от изпращането на спам. Ботнети се използват и за кибер викане. Мощна компютърна мрежа може, по поръчка на нападател, да започне ефективна DDoS атака на всеки сървър, създавайки проблеми в работата му. Тази атака може да продължи толкова дълго, колкото желаете, докато собственикът на сървъра не плати откупа. Напоследък DDoS атаките се използват и като средство за политически натиск, когато се атакуват официалните ресурси на държавата.
В допълнение, ботнетите се използват като средство за анонимен достъп до Интернет, така че киберпрестъпниците да могат безопасно да хакват уебсайтове и да крадат пароли от заразени компютри. Отделен вид престъпление е отдаването под наем на ботнети и създаването на зомби мрежи за продажба.
Днес развитието на ботнет технологиите следва няколко пътя. Контролният интерфейс е опростен, ботовете са защитени от откриване от антивирусни програми, а ботнет действията стават все по-невидими дори за специалистите. Цените на пазара на ботнет стават все по-ниски, простотата на управление на зомби мрежите е достъпна дори за тийнейджъри, практически няма ефективни средства за спиране на създаването на ботове и мрежи. Смята се, че целият интернет е един голям ботнет.
