Според обяснителния речник на съвременните термини мемът е единица за предаване на определена културна информация, разпространявана в определена среда. Днес мемът най-често се разбира като определени картинки или фрази, които имат добре познато значение.
Терминът "мем" идва от гръцката дума за "подобие". За първи път мемовете като социално-културен феномен са описани в книгата на Ричард Докинс „Егоистичният ген“. Той описа мема като културен феномен, който се разпространява чрез Интернет и медиите и причинява определени социално значими последици. По-късно тази идея беше подхваната и развита от социолозите Осборн Уилсън, Чарлз Лумсден и Дъглас Рушков.
Развитието на виртуалната среда и Интернет направи възможно мемовете да се разпространяват по целия свят. Интернет мемовете се разпространяват чрез форуми, блогове, имейли, социални медии и други начини за комуникация. Но откъде идват мемите?
Всяка фраза, картина или звук, които имат специфично значение, могат да се превърнат в мем. Ако хората харесват мема, той бързо ще спечели популярност и ще получи подкрепата на много поддръжници. Всъщност мемът е психически вирус - той се разпространява чрез всеки текст, анекдоти, научни познания, филми, реклами и т.н. Постепенно мемът се фиксира в човешката култура и става общоизвестен, използва се за изразяване на всяко чувство или отношение.
Всеки може да създаде мем, но е невъзможно да се знае предварително дали ще бъде популярен. В допълнение към мемовете-фрази, например „Капитан очевиден“, „Здравей, Медвед“, „фотожаба“, днес мемовете-снимки са много популярни. Най-често това са най-простите изображения на човек с различни изражения на лицето, изчертани в графичен редактор. Оригиналът може да бъде снимки на известни хора (например китайски баскетболист Яо Минг, актьори Николас Кейдж, Джаки Чан и др.), Комикси или други източници.
Авторството на много мемове е невъзможно да се определи, но понякога тяхната история е доста неочаквана. Например, мемът Trollface (или Coоlface), изобразяващ злонамерено лице, изпънато в усмивка, е създаден от убиеца на педофили Хенри Лий Лукас в средата на 20-ти век. Той остави рисунка на усмихнат трол на стената на килията си в затвора и през 2006 г. този мем стана популярен благодарение на потребителя Whynne от сайта DeviantArt и започна собствен живот в интернет.
